El progreso médico, biológico y farmacológico de los últimos veinticinco años y el desarrollo de nuevas tecnologías de aplicación clínica han obligado a los investigadores a desarrollar su sentido de responsabilidad social y alertado a la opinión pública sobre los nuevos poderes que tales progresos representan sobre la vida humana y la calidad de vida.
La bioética aparece en el horizonte científico, como expresión de la necesidad de los científicos y moralistas de hacer frente a los ralos planteados por los nuevos problemas creados por los progresos biomédicos y su repercusión en la sociedad y su sistema de valores.
Con el término bioética, acuñado a principios de los años 70, se asocia una metodología de análisis de problemas, clínicos, asistenciales o de investigación, basada en el diálogo interdisciplinario, abierto, sistemático, y éticamente plural.
Los comités de bioética que han florecido a la par con los centros de reflexión bioética (Centros o Institutos de Bioética) son instancias o estructuras de diálogo y decisión bioética, es decir, que asumen la responsabilidad de intentar clarificar y resolver racional y razonablemente los conflictos de valores que se presentan en la investigación o en la práctica clínica. Sin pretender una clasificación rigurosa y con fines didácticos podemos destacar los comités de bioética en tres bloques convencionales:

1. Comités que tienen como finalidad velar por la calidad de la investigación en sujetos humanos y la protección de los mismos. Estos comités, denominados en Estados Unidos «Institutional Review Boards» son los que se corresponden mejor con los que en España, por la ley del Medicamento de 1990, se denominan Comités Éticos de investigación clínica.

2. Comités que en el ámbito hospitalario procuran resolver los conflictos éticos que plantean en la asistencia hospitalaria y elaboran protocolos asistenciales en los casos que sea necesaria una política institucional, por la dificultad del problema o por la frecuencia del mismo. Estos comités deberían asumir, también, la responsabilidad de la formación en bioética de los profesionales del hospital y de otros estamentos del mismo.

3. En nuestro país estos comités se denominan Comités de Etica Asistencial y corresponden a los «Institutional Ethics Committees» de los Estados Unidos.

4. Comités nacionales, permanentes o temporales, con un ámbito de competencia bioética muy amplio o puntual. Los informes que han publicado o publican algunos de estos comités tienen resonancia mundial o por lo menos en todo el mundo occidental. En este grupo incluiríamos como ejemplos: «The President's Commission for the Studi of Ethical Problems in Medicine and Biomedical and behavioral Rescarch» (1980-1983), en Estados Unidos; el «Comité Consultatif National d'Éthique pour les Sciences de la Vie et de la Santé», creado en Francia por el presidente Francois Mitterrand el 13 de febrero de 1983; la «Law Reform Commission of Canada, creada por el Gobierno Federal del Canadá en el año 1971 para estudiar y actualizar de manera continua las leyes federales y los problemas médico-jurídicos. En el ámbito europeo tienen especial interés los documentos del Consejo de Europa elaborados por diferentes comisiones.

Nos circunscribiremos en este articulo a los comités éticos de investigación clínica (CIC) y a los comités de ética asistencial (CEA), dejando para otro articulo los comités nacionales.