El primer comité hospitalario de ética que se conoce fue el creado en la Morris View Nursing Home (New Jersey, USA) en 1976, para decidir sobre la continuación o no del tratamiento en el célebre caso de Karen Quinlan una adolescente en coma profundo y con respiración artificial. El fallo de la Suprema Corte de New Jersey del 31 de marzo de 1976 decía en su conclusión que si el guarda de la persona de Karen (su padre Joseph Quinlan a quien la Corte le había conferido tal atributo), la familia y los médicos a cargo, concluían que no había ninguna posibilidad razonable de que Karen pasara de la condición comatosa al estado cognitivo y que por tanto el respirador debía ser retirado, debía consultarse entonces con el "Comité de Etica del Hospital" o algún organismo semejante de la institución en la que Karen estaba internada; y que en caso de que dicho comité acordara con aquellas conclusiones de la familia y los médicos el respirador podía ser retirado sin que pesaran cargo civil o penal alguno sobre los sujetos participantes. En su sentencia, la Suprema Corte entendía que debía haber un camino para que los médicos, libremente y sin contaminación de intereses propios o autodefensa alguna, pudieran juzgar por el bienestar de sus pacientes moribundos y ataba
como una técnica posible para ello a la mencionada por la pediatra Karen Teel en un artículo del año anterior donde ésta proponía la creación de comités hospitalarios de ética.
Pese a este caso, algunos autores consideran como primer antecedente de los comités hospitalarios al comité instituido en 1960 por Beldin Scribner en Seattle para decidir qué pacientes renales crónicos debían acceder a hemodiálisis cuando los aparatos para hacerlo eran escasos. Sin embargo, el mismo no reúne las características principales que a partir de Karen Quinlan tuvieron estos comités y que se postulaban en él articulo de Teel: efectiva interdisciplinariedad, participación de miembros ajenos a la institución, discusión sobre otras decisiones además de tratar o no, y justificación ética de las decisiones en casos de pacientes incompetentes.
El problema entre 1982 y 1984 de los casos "Baby Doe" (neonatos malformados cuyos padres rechazaban tratarlos), para los cuales se buscó una instancia intermedia entre la decisión por los médicos o la decisión por los jueces; junto al informe de la Comisión Presidencial para el Estudio de los Problemas Eticos en Medicina e Investigación Biomédica y del Comportamiento en 1983, que recomendaba su creación, favoreció el gran desarrollo de estos comités en los Estados Unidos al que seguiría un desarrollo mundial de los mismos.